刚刚开始的1944年，是英国人的第五个紧缩年头。在战争时期，几乎所有消费品，诸如食品、燃料、酒类、电力、衣服，直至举世闻名的黑啤酒和板球，均需实行严格的配给制度。某些报纸甚至刊载文章，建议采用幽默画家提出的回收手纸的方法。

“勒紧腰带，战胜德国”，这是为打败希特勒而喊出的口号，而这一口号的背后却是人民必须以顽强意志坚持着。在去年的圣诞节期间，每个五户中仅一户人家方可购买到一只火鸡。由于玩具的停产，不少孩子的鞋空空地摆放在壁炉前，至多他们只是得到一颗果。在商店的货架上和橱窗内，经常挂着“货物售完”的布告牌，人们买不到土豆、木材、煤炭、香烟和熏猪肉。

战争带来的物资匮乏影响着人们生活的方方面面，但在另一方面，英国人是富有的。他们手持一张蓝黄两色相间的英国护照，即可自由往来，周游列国，这是世界上任何其他国家的公民所不能享受的特权。由属地、殖民地、保护国和共管地组成的大英帝国，仍然疆域辽阔，完整无损，五亿六千三百万肤色各异、语言不同的人——泰米尔人、布须曼人、西南非洲的霍屯督人、达罗毗荼土著人、美拉尼西亚人、澳大利亚人、英格兰人、加拿大人等——的生死之权，至今依然取决于这些因无暖气而在伦敦冻得发抖、在物资匮乏中迎来新年的英国人。

这天清晨，一辆黑色奥斯汀公主牌轿车向市中心悄然驶去。汽车经过白金汉宫，然后驶入马尔大街。车里坐着一位乘客，神情沮丧地凝视着眼前一掠而过的帝国大道。此时此刻，他陷入对往事的遐想：曾几何时，大不列颠在这里庆祝其辉煌胜利。近半个世纪前，维多利亚女王处于鼎盛时期，乘坐金碧辉煌的四轮马车，于一八九七年六月二十日穿过这条大道，前去参加庆祝其结婚五十周年举行的盛大典礼。当时，来自尼泊尔的廓尔喀人、旁遮普的锡克人、阿富汗边界的帕坦人、黄金海岸的豪萨人、肯尼亚的斯瓦希利人、以及苏丹人、牙买加人、马来西亚人、香港的中国人、婆罗洲人、澳大利亚人和加拿大人，相继前来朝觐祝贺，受到大英帝国春风得意的统治者们的热烈欢迎。他们为属于帝国一成员感到无限骄傲。由于大英帝国的建立，英国人曾经度过一段天方夜谭般的生活，而现在，大英帝国却在德国的挑战中摇摇欲坠，在这场战争中，已经掉了最后一个铜板的英国人，甚至不得不依靠美国人来保卫英国免遭德国的入侵。

大英帝国时代即将结束，尽管不愿意面对，但是作为大英帝国的外交大臣，艾登还是不得不承认这一明

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